A Mars, uma das maiores empresas de alimentos embalados do mundo (dona de marcas como M&M’s, Snickers e Skittles), fechou a compra da Kellanova, fabricante de produtos como Cheez-It e Pringles, em uma transação avaliada em US$ 36 bilhões, no maior negócio já feito nesse setor. A notícia foi antecipada pela agência Reuters.

Sob os termos do acordo, a Mars adquirirá todas as ações em circulação da Kellanova por US$ 83,50 por ação em dinheiro. Todas as marcas, ativos e operações da Kellanova, incluindo suas marcas de snacks, portfólio internacional de cereais e macarrão, alimentos à base de plantas na América do Norte e café da manhã congelado estão incluídos na transação.

As ações da Kellanova, que se separou da WK Kellogg no final de 2023, valorizaram-se em 7,85% no pré-mercado. 

A aquisição coloca Mars em uma posição ainda mais dominante no mercado de snacks, mas também deve enfrentar o escrutínio dos reguladores antitruste.

Poul Weihrauch,  CEO da Mars, disse em comunicado: "Ao dar as boas-vindas ao portfólio de marcas globais em crescimento da Kellanova, temos uma oportunidade substancial para que a Mars desenvolva ainda mais um negócio de snacks sustentáveis que seja adequado para o futuro. Honraremos a herança e a inovação por trás das incríveis marcas de salgadinhos e alimentos da Kellanova, ao mesmo tempo em que combinaremos nossos respectivos pontos fortes para oferecer mais opções e inovação aos consumidores e clientes. Temos um enorme respeito pelo legado histórico que a Kellanova construiu e estamos ansiosos para dar as boas-vindas à equipe da Kellanova." 

Steve Cahillane, presidente e CEO da Kellanova, acrescentou à imprensa: "Esta é uma combinação verdadeiramente histórica com um alinhamento cultural e estratégico convincente. A Kellanova está em uma jornada de transformação para se tornar a melhor empresa de snacks do mundo, e esta oportunidade de se juntar à Mars nos permite acelerar a execução de todo o nosso potencial e nossa visão. O negócio maximiza o valor para os acionistas por meio de uma transação totalmente em dinheiro a um preço de compra atraente e cria novas e animadoras oportunidades para nossos colaboradores, clientes e fornecedores. Estamos entusiasmados com o próximo capítulo da Kellanova como parte da Mars, que reunirá os talentos e as habilidades de excelência de ambas as empresas e nosso compromisso compartilhado de ajudar nossas comunidades a prosperar. Com um histórico comprovado de sucesso e sustentabilidade na criação e crescimento de negócios adquiridos, estamos confiantes de que a Mars é o lar ideal para as marcas e colaboradores da Kellanova".

Como está o setor?

O setor de alimentos embalados tem visto uma série de fusões e aquisições nos últimos anos, com empresas buscando crescer para enfrentar desafios como a inflação e as mudanças nas preferências dos consumidores. Em 2023, por exemplo, a J.M. Smucker adquiriu a Hostess Brands por US$ 5,6 bilhões, consolidando ainda mais o setor.

No entanto, grandes fusões têm sido menos comuns desde a união entre Heinz e Kraft, ocorrida há quase uma década. Os reguladores dos EUA têm demonstrado crescente preocupação com acordos que possam levar ao aumento dos preços e à redução das opções para os consumidores. Segundo o Departamento de Agricultura dos EUA, os preços dos alimentos subiram 25% entre 2019 e 2023, uma alta maior do que a de outros bens e serviços. E por isso o negócio entre Mars e Kellanova pode demorar a sair.

Para se ter uma ideia, a Comissão Federal de Comércio dos EUA e o estado do Colorado já manifestaram oposição à fusão entre a Kroger e a Albertsons, no valor de US$ 25 bilhões , argumentando que a consolidação prejudicaria os consumidores ao aumentar os preços. 

A compra da Kellanova, por sua vez, seria a maior aquisição já realizada pela Mars, superando a compra da VCA, uma rede de hospitais veterinários, por US$ 9,1 bilhões em 2017. A Mars, com sede em McLean, Virgínia, é controlada pela família fundadora e tem buscado diversificar suas operações por meio de aquisições estratégicas. A empresa gera cerca de US$ 47 bilhões em vendas anuais e opera em três divisões principais: Mars Petcare, Mars Snacking e Mars Food & Nutrition.

Mas o preço é justo?

O preço da transação representa um prêmio de aproximadamente 44% em relação médio ponderado do volume de 30 dias de negociação da Kellanova e um prêmio de aproximadamente 33% em relação à máxima de 52 semanas da Kellanova até 2 de agosto de 2024. O valor total representa um múltiplo de aquisição de 16,4x de EBITDA ajustado dos últimos 12 meses até 29 de junho de 2024.

O preço que a Mars pagou pela Kellanova foi considerado por especialistas ouvidos pela Reuters como "incomum"  para o setor de consumo, especialmente para uma empresa que fabrica produtos que caíram em desuso entre clientes preocupados com a saúde.

Consumidores reduziram seus gastos após vários anos de inflação, o que elevou os preços de muitos produtos básicos acima dos níveis pré-pandêmicos.

No entanto, a Kellanova conseguiu até agora navegar pela desaceleração nos gastos do consumidor nos EUA e recentemente aumentou suas previsões de vendas para o ano inteiro após exceder as expectativas com seus últimos lucros.